China acaba de enviar un cargamento muy especial a la Tiangong uno que tiene como objetivo conocer la respuesta a si los humanos podrán reproducirse en el espacio. Porque las grandes potencias se han embarcado en la aventura de colonizar la Luna o Marte, pero hay una pregunta fundamental que es si se puede desarrollar un embrión humano en gravedad cero. La Academia China de Ciencias espera que la respuesta “sea sí”.
Y por eso han mandado un curioso ‘Arca de Noé’ a su estación espacial.
En corto. Este 11 de mayo, el Laboratorio Estatal de Células Madre y Biología Reproductiva cargó la nave Tianzhou-10 con una célula con embriones de peces cebra, ratones y humanos artificiales. Estos embriones humanos son derivados de células madre que, ahora, están camino de la estación china Tiangong.
Se trata de una instalación que el gigante asiático tiene planes de ampliar para que sea el gran laboratorio espacial una vez se desmantele la Estación Espacial Internacional, y este supone un primer paso para ver si los humanos podemos reproducirnos y desarrollarnos en gravedad cero.
Humanos artificiales. Antes de entrar en los objetivos, es conveniente aclarar qué es eso de “humanos artificiales”. Como apuntan las autoridades chinas, estos embriones humanos no son organismos completos que puedan convertirse en bebés. Simplemente, se trata de estructuras a partir de células madre que imitan las fases muy tempranas del desarrollo humano.
Lo que se ha mandado a la Tiangong corresponde aproximadamente a los días 14 a 21 después de la fertilización, una ventana crucial porque es durante la que se empiezan a formar todos los órganos y en la que cualquier anomalía puede tener un impacto significativo en el desarrollo humano. Durante cinco días, los astronautas de la estación vigilarán el estado de los embriones. Luego las congelarán y las enviarán a la Tierra para su análisis.
Objetivo. No es la primera vez que se mandan embriones al espacio. Hace unos meses ya contamos que China había mandado una ratona para que tuviera crías en la estación que posteriormente analizar para ver si venían con alguna alteración. Nacieron nueve y sobrevivieron seis, resultando en un tremendo éxito porque había muchas cosas que podían salir mal. El objetivo es ver si podemos sobrevivir lejos de la protección de la atmósfera terrestre, y ahí hay más cosas al margen de la gravedad cero que podrían ser una barrera evolutiva.
Por ejemplo, la radiación cósmica, una lluvia de partículas de alta energía que nos atraviesa, puede causar roturas en el ADN, con consecuencias inesperadas y fatales. En la Tierra, la atmósfera nos protege, pero sin ese escudo, la exposición es muchísimo mayor. Lo que se dedujo de la investigación de la ratona es que los mecanismos de reparación celular de los mamíferos son capaces de compensar ese daño, al menos en vuelos de corta duración.
Por eso esta misión es tan especial porque van a pasar un mayor tiempo en órbita y, además, es la primera vez que se manda un sistema de muestras tan amplias con vertebrados inferiores hasta modelos de embriones humanos. Los responsables del proyecto apuntan que es el primer intento en la historia de responder a la pregunta de si los humanos podremos reproducirnos en el espacio y, gracias a los datos, se podrá trabajar para desarrollar tecnologías que mitiguen los posibles efectos adversos.
Empeñada. China está muy enfocada en estudiar estos efectos de la microgravedad y la radiación cósmica en el desarrollo embrionario y, aparte de este experimento o el de la ratona, ya mandó 6.000 embriones de ratón en el satélite SJ-10 en 2016 demostrando que los mamíferos pueden completar las primeras fases del desarrollo embrionario.
Y en 2023, científicos japoneses enviaron embriones congelados de ratones a la EEI, donde fueron descongelados y donde se llegó a la conclusión de que esas condiciones no afectaron significativamente a la formación de blastocistos.
Con el pie a tabla. La Tianzhou-10 lleva otra carga para realizar experimentos como células solares ultradelgadas o sensores de gases de efecto invernadero, pero evidentemente llama mucho más la atención el tema de los embriones. Y lo que demuestra es que China va con el acelerador a fondo en esta nueva carrera espacial.
Una carrera en la que el espacio se está militarizando, pero también en la que se está definiendo un nuevo terreno de juego para conseguir energía ilimitada que poder mandar a la Tierra mediante ‘cañones’ láser y hasta la posibilidad de convertir la Luna en una mina espacial.
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China quiere ganar la otra carrera espacial: la de tener bebés en el espacio
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Alejandro Alcolea
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