Desde que se detectó el primer exoplaneta en 1992, se han descubierto 6.273 planetas fuera del sistema solar. Sin embargo, los métodos de detección se han refinado tanto que se espera que en los próximos años esa cifra aumente súbitamente. No hay más que ver la lista que acaba de presentar un equipo de científicos de la Universidad de Princeton, en la que aparecen más de 10.000 nuevos candidatos. Puede que muchos no sean exoplanetas cuando se revisen, pero el hecho de haber encontrado tantísimos candidatos ya es una buena señal.
Un primer año muy bien aprovechado. Esta nueva lista procede del análisis del primer año de datos del Satélite de Exploración de Exoplanetas en Tránsito (TESS por sus siglas en inglés) de la NASA. En total se han encontrado 11.554 posibles exoplanetas. Sin embargo, de ellos 411 solo se captaron en un tránsito, así que no se pudieron calcular sus parámetros orbitales. Otros 1.052 ya se habían confirmado como exoplanetas en el pasado. Los 10.091 restantes sí que componen una lista de posibles exoplanetas que no se habían señalado antes.
Transi¿qué? El tránsito es uno de los métodos más útiles de detección de exoplanetas. Normalmente, es mucho más fácil detectar la estrella en torno a la que gira un planeta que el planeta en sí. Al fin y al cabo, las estrellas son más grandes y brillantes. Sin embargo, la observación de la propia estrella puede darnos datos sobre la existencia de planetas girando alrededor. Y es que, cuando estos pasan entre la estrella y los telescopios que la observan, su luz se ve interrumpida. Como cuando una nube pasa frente al Sol o una polilla muy grande vuela frente a una bombilla.
Sabemos que los planetas giran alrededor de sus estrellas con un periodo fijo. Por ejemplo, la Tierra tarda 364 días en dar una vuelta al Sol. Cuando esas interrupciones de la luz se ven de forma cíclica, se puede suponer que hay un planeta orbitando a la estrella. Eso es lo que detecta TESS.
Los avances de TESS. Hasta ahora, se han buscado exoplanetas en torno a estrellas muy brillantes. Sin embargo, TESS tiene la capacidad de estudiar también estrellas con una iluminación más débil. Eso permite hacer un análisis mucho más completo del cielo y encontrar muchos más candidatos a exoplanetas. De hecho, se generan muchísimos datos de golpe, por lo que también ha sido necesario utilizar un algoritmo de aprendizaje automático para analizarlos todos y encontrar a los verdaderos candidatos.
Hay que confirmarlo. Existen otros motivos por los que la luz de una estrella podría verse interrumpida. Por ejemplo, las estrellas binarias eclipsantes o la propia actividad solar. Es por eso que el siguiente paso, una vez que se encuentra una lista de posibles exoplanetas, es analizarlos minuciosamente para descartar esas otras posibilidades y comprobar cuáles lo son realmente.
Aún puede mejorar. Estos científicos ya están listos para comenzar también a analizar los datos del segundo año de observación de TESS. En este caso se han hecho algunos cambios en la metodología de estudio, como estudiar estrellas que se observan en distintas épocas del año. Así se pueden detectar también aquellos exoplanetas con un periodo largo, que a veces pasan desapercibidos si no se observan en el momento adecuado.
Cuando el periodo es muy pequeño, pasan muchas veces entre la estrella y los telescopios, de modo que es más fácil detectar el tránsito. Si el periodo es grande, es complicado detectarlos si no se mira en el momento adecuado. Teniendo esto en cuenta, los autores del estudio esperan duplicar la lista de candidatos. Si esta vez han sido más de 10.000, la próxima vez que tengamos noticias sobre TESS podrían ser muchísimos más.
Imagen | NASA
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La noticia
Hemos tardado 30 años en encontrar 6.000 exoplanetas. TESS acaba de encontrar 10.000 candidatos de un solo golpe
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Azucena Martín
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Fuente: www.xataka.com
